Radiofrecuencia para el tratamiento del dolor: qué es y cuándo puede utilizarse

¿Qué es la radiofrecuencia?

Es un procedimiento intervencionista que utiliza energía generada por ondas de radio. A través de una aguja especial, colocada con control ecográfico o radiológico, aplico esa energía sobre una estructura nerviosa concreta.

La precisión es fundamental. No se trata de “quemar nervios” de forma indiscriminada, sino de actuar sobre ramas nerviosas seleccionadas que participan en la transmisión del dolor.

Por eso la realizo siempre con una indicación clara, técnica guiada por imagen y planificación individualizada.

Tipos de radiofrecuencia

Radiofrecuencia térmica

Genera una lesión controlada por calor sobre pequeños nervios sensitivos implicados en el dolor. La uso especialmente en dolor facetario lumbar o cervical, dolor sacroilíaco y algunas articulaciones (por ejemplo, los nervios geniculados de la rodilla). En estos casos muchas veces realizo antes bloqueos diagnósticos para comprobar si esa estructura es la responsable.

Radiofrecuencia pulsada

Aplica energía en forma de impulsos, sin producir una lesión térmica comparable a la convencional. Se usa cuando se busca modular la actividad de un nervio sin destruirlo, en algunos casos de dolor neuropático, dolor radicular, neuralgias o irritación de raíces nerviosas. Si quieres profundizar, lo explico en mi artículo sobre radiofrecuencia pulsada y PRP.

Radiofrecuencia enfriada

Permite crear una zona de tratamiento más amplia y controlada. Puede utilizarse en determinadas articulaciones, como rodilla, cadera o sacroilíaca, cuando se busca tratar las ramas nerviosas articulares responsables del dolor.

¿En qué casos puede utilizarse?

Puede valorarse en distintos tipos de dolor persistente, siempre que exista una sospecha clínica razonable del origen del dolor.

Dolor facetario lumbar

Es una de las indicaciones más frecuentes. Las articulaciones facetarias pueden producir dolor lumbar, sobre todo al estar de pie, caminar, extender la espalda o girar el tronco. Cuando la clínica encaja y el bloqueo de las ramas mediales es positivo, la radiofrecuencia de esas ramas puede ser una opción. Entiendo la zona lumbar como una Unidad Funcional Espinal: disco, facetas, ligamentos y músculos trabajan juntos, y el dolor rara vez procede de una sola estructura.

Dolor cervical

En algunos pacientes el dolor cervical procede de las articulaciones facetarias cervicales o de estructuras nerviosas concretas. También puede valorarse en determinados dolores cervicogénicos o cefaleas relacionadas con la columna cervical alta, cuando hay buena correlación clínica.

Dolor sacroilíaco

La articulación sacroilíaca puede ser una fuente importante de dolor lumbar bajo o glúteo. En casos seleccionados, la radiofrecuencia de las ramas nerviosas relacionadas con esta articulación puede formar parte del tratamiento.

Dolor articular

Puede utilizarse en articulaciones dolorosas como rodilla, cadera, hombro o tobillo, sobre todo cuando el dolor persiste pese a otros tratamientos o cuando el paciente no es buen candidato a cirugía. No se trata la articulación en sí, sino las ramas nerviosas que transmiten el dolor. En casos seleccionados lo combino con medicina regenerativa: biología para el tejido y neuromodulación para el dolor, en un abordaje híbrido de radiofrecuencia y PRP.

Dolor neuropático y dolor radicular

En dolor neuropático, neuralgias o dolor irradiado por irritación de una raíz puede valorarse la radiofrecuencia pulsada. El origen del dolor radicular suele estudiarse con un bloqueo radicular selectivo. La indicación debe ser prudente: no todos los dolores irradiados responden igual ni tienen el mismo origen.

¿Cómo se realiza una radiofrecuencia?

Habitualmente es un procedimiento ambulatorio. Coloco al paciente según la zona a tratar y localizo la estructura diana mediante ecografía, rayos X o ambas.

Después introduzco una aguja específica hasta la zona deseada. En muchos casos realizo comprobaciones sensitivas o motoras para confirmar la posición antes de aplicar la radiofrecuencia. La duración depende de la zona y del número de nervios implicados; tras el procedimiento suele haber un tiempo de observación.

¿Qué pacientes pueden ser candidatos?

Puede valorarse en pacientes con dolor persistente que no han mejorado lo suficiente con tratamiento conservador, medicación, fisioterapia o infiltraciones, siempre que exista una sospecha clara de la estructura responsable. La indicación depende de:

• Tipo de dolor.
• Exploración física.
• Pruebas de imagen.
• Respuesta a tratamientos previos.
• Resultado de bloqueos diagnósticos, cuando son necesarios.
• Situación general del paciente.
• Objetivos funcionales.

La radiofrecuencia no debe indicarse solo porque una resonancia muestre artrosis, protrusiones o cambios degenerativos. Lo importante es que esos hallazgos encajen con los síntomas del paciente. Es la base de la Medicina 3.0 aplicada al dolor: decidir con criterio, no por inercia.

No se trata una resonancia. Se trata a una persona.

Radiofrecuencia, infiltraciones y cirugía: ¿en qué se diferencian?

Las infiltraciones administran medicación (por ejemplo anestésico local o corticoide) para reducir inflamación o confirmar una sospecha diagnóstica.

La radiofrecuencia no infiltra un medicamento, sino que aplica energía sobre una estructura nerviosa relacionada con el dolor.

Y la cirugía persigue corregir una alteración estructural cuando está indicada. En algunos pacientes la radiofrecuencia puede evitar o retrasar tratamientos más agresivos; en otros, la cirugía será la opción más adecuada. No son técnicas excluyentes: cada una tiene su momento y su indicación.

El valor de una Unidad del Dolor no está en disponer de muchas técnicas, sino en saber cuándo no usarlas.